Si no se trata adecuadamente, la hiperglucemia puede llevar a complicaciones agudas (a corto plazo) y/o crónicas (a largo plazo). Las complicaciones agudas se deben a la falta de insulina, lo que determina que la glucosa permanezca elevada en la sangre y no ingrese a las células. Éstas, al carecer de energía para cumplir sus funciones comienzan a utilizar combustibles alternativos como las grasas, produciendo sustancias ácidas (cetonas) que al acumularse pueden alterar el estado de conciencia hasta una situación de coma. A su vez, el aumento marcado de la glucemia determina que se pierda azúcar por la orina (glucosuria), arrastrando consigo agua y minerales, lo que mantenido en el tiempo lleva a la deshidratación. Las complicaciones agudas, por lo tanto, suelen ser situaciones graves, que requieren la internación del paciente.

Las complicaciones crónicas se deben a que el aumento de la glucosa mantenido en el tiempo puede afectar diferentes órganos, a través del daño de pequeños y/o grandes vasos sanguíneos. Dentro del primer grupo, el mal control de la diabetes puede llevar a: daño en los ojos, con pérdida progresiva de la visión; falla de los riñones, con posible requerimiento de diálisis o trasplante de riñón; alteración del sistema nervioso, con pérdida de la sensibilidad de los miembros inferiores, aumentando el riesgo de úlceras y amputaciones. Respecto al daño de los grandes vasos sanguíneos, la diabetes puede afectar al corazón, con aumento del riesgo de infarto de miocardio; al cerebro, incrementando el riesgo de accidente cerebrovascular; y a las arterias de los miembros inferiores, aumentando el riesgo de amputaciones.